सचिन तेंदुलकर को 100 अंतरराष्ट्रीय शतक बनाने में 24 साल लगे और तीनों प्रारूपों में 664 अंतरराष्ट्रीय मैच खेलने पड़े। विराट कोहली ने 15 साल और 517 मैचों में 80 शतक बनाए हैं। सभी सक्रिय क्रिकेटरों में से, कोहली एकमात्र ऐसे खिलाड़ी हैं जो अपने नायक की असाधारण उपलब्धि को बेहतर बनाने के लिए चिल्लाते हैं, लेकिन क्या इसका मतलब यह है कि यह एक चुटकी है? क्या यह केवल समय की बात है जब कोहली उस व्यक्ति से आगे निकल जाएंगे जिसने बल्लेबाज़ी की कला को फिर से परिभाषित किया?

जीवन कोई काला-सफ़ेद, रैखिक प्रस्ताव नहीं है, खेल तो और भी नहीं है। लगभग 15 महीने पहले, कोहली भी सोच रहे होंगे कि उनका अगला अंतर्राष्ट्रीय शतक कहाँ से आएगा। नवंबर 2019 और सितंबर 2022 की शुरुआत के बीच, वह कई बार पवन चक्कियों पर झुका, लेकिन 1,020 दिनों तक तीन-अंकीय दस्तक के बिना चला गया। फिर, उन्होंने एशिया कप में अफगानिस्तान के खिलाफ अपना पहला ट्वेंटी-20 अंतर्राष्ट्रीय शतक दर्ज किया , और लौकिक बाढ़ फिर से खुल गई है।

अफगानिस्तान के खिलाफ दुबई में नाबाद 122 रनों की पारी के बाद से 14 महीनों में, कोहली ने नौ और शतक लगाए हैं, दो टेस्ट में और सात 50 ओवर के क्रिकेट में, जिसमें अकेले इस विश्व कप में तीन शतक शामिल हैं । यदि यह दूसरी हवा नहीं है, तो कुछ भी नहीं है। फिर, इसकी कोई गारंटी नहीं है कि शतक आते रहेंगे, कि वह तेंदुलकर पर लगातार निशाना साधते रहेंगे।

इस प्रक्रिया में आने वाली विभिन्न चीजों में से, कोहली के दृष्टिकोण से सबसे प्रभावशाली है ड्राइव और महत्वाकांक्षा, तीव्रता और भूख। लंबे समय से, कोहली ने रिकॉर्ड और मील के पत्थर के प्रति बहुत कम सम्मान दिखाया है। वह संख्याओं और आँकड़ों को लेकर उतना जुनूनी नहीं है जितना कि टीम के लिए अपना योगदान देकर, टीम की सफलता में योगदान देकर। वह इतिहास का पीछा उसी एकचित्तता से नहीं करेंगे, जैसा कि, कहते हैं, कपिल देव ने लगभग तीन दशक पहले किया था जब वह रिचर्ड हैडली के रिकॉर्ड 431 टेस्ट विकेट (उस समय) का पीछा करने निकले थे। कोहली के लिए, रिकॉर्ड उनकी उत्कृष्टता की खोज का उपोत्पाद हैं; सांख्यिकीय मील के पत्थर उसकी प्रेरणा नहीं होंगे।

कोहली 35 साल के हैं, वह पिछले डेढ़ दशक से ज्यादा समय से देश के लिए खेल रहे हैं. अपने करियर की शुरुआत से ज्यादा अंत के करीब, यह अपरिहार्य है कि उसे प्राथमिकताएं तय करनी होंगी। उनका एक युवा परिवार है, और हालांकि क्रिकेट उन्हें अपनी पकड़ में रखता है, लेकिन उन्हें खत्म नहीं करता है। क्रिकेट उनका सर्वस्व और अंत नहीं है, लेकिन आप उनकी तीव्रता और जीतने की इच्छा को देखते हुए इसका अनुमान नहीं लगा सकते, जब वह बीच में आउट होते हैं, या तो हाथ में बल्ला लेकर या मैदान में ऊर्जावान रूप से घूमते हुए, कोड़े मारते हुए। ऑर्केस्ट्रा में कंडक्टर की भूमिका निभाते समय तूफान मच गया, जिससे भारतीय मैदानों में भारी भीड़ उमड़ पड़ी।

यह संभव है कि कोहली ने अपना आखिरी टी20 मैच खेला हो – उन्होंने 12 महीने पहले ऑस्ट्रेलिया में विश्व कप के बाद से उस प्रारूप में देश का प्रतिनिधित्व नहीं किया है – और वह धीरे-धीरे खुद को 50 ओवर के क्रिकेट से बाहर कर सकते हैं। 2027 में अगले 50 ओवर के विश्व कप के समय तक, कोहली 39 पर पहुंच जाएंगे; इसकी संभावना नहीं है कि जिन लोगों को भारतीय क्रिकेट को आगे ले जाने की जिम्मेदारी सौंपी गई है, वे जल्द ही भविष्य की ओर देखना शुरू कर देंगे। क्या कोहली उस भविष्य में अब तक आगे रहेंगे, इस पर सवाल उठना स्वाभाविक है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह आज ग्रह पर सबसे फिट क्रिकेटर हैं, लेकिन क्या वह चार साल बाद समान स्तर पर युवा खिलाड़ियों के साथ प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम होंगे, इसका अंदाजा किसी को नहीं है।

अगर कोई ऐसा प्रारूप है जिसमें कोहली कड़ी मेहनत करेंगे, तो वह पांच दिवसीय खेल है जिसका वह पूरे जोश के साथ समर्थन करते हैं। भारत के पास काफी मात्रा में टेस्ट क्रिकेट है – अगले महीने से शुरू होने वाले दक्षिण अफ्रीका का दो मैचों का दौरा, उसके बाद जनवरी से घरेलू मैदान पर इंग्लैंड के खिलाफ पांच मैचों का मुकाबला। अगले साल सितंबर और नवंबर के बीच संयुक्त रूप से पांच टेस्ट मैचों के लिए बांग्लादेश और न्यूजीलैंड की मेजबानी करने के बाद, भारत 2024 के अंत में पांच टेस्ट मैचों के लिए ऑस्ट्रेलिया का दौरा करेगा। 13 महीने की अवधि में, भारत 17 टेस्ट खेलेगा। अन्य सभी चीजें समान होने पर, कोहली उन सभी में शामिल होंगे, जब तक कि वह ब्रेक नहीं चाहते।

तेंदुलकर के बराबर बीस शतक अभी काफी दूर दिख रहे हैं। नवंबर 2019 में जब कोहली 70 शतकों तक पहुंचे तो अपरिहार्यता का अधिक एहसास हुआ, लेकिन तीन साल का सूखा उन्हें 100 शतकों की ओर ले जाने वालों के लिए एक बड़ा झटका है। पिछले 14 महीनों में उनमें से दस अप्रत्याशित हैं लेकिन क्या कोहली इस तेजी को बरकरार रख पाएंगे? यह एक ऐसा प्रश्न है जिस पर हवाई अड्डे के लाउंज और बार, प्रेस बॉक्स और बोर्ड रूम में उग्र बहस होगी; यह एक ऐसा सवाल भी है जिससे कोहली खुद को बचाकर रखेंगे, क्योंकि वह इस तरह से नहीं बने हैं।

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